地球上究竟何时出现第一隻动物，一直受到古生物学家热论，过往最早的动物化石可追溯至约5.4亿年前，然而，科学家在加拿大西北部发现类海绵动物的化石，竟曾生存在距今近9亿年前的古老地球，若研究无误，此番发现将让地球动物起源时间大幅回推超过3.5亿年。
综合外媒报导，最新发表在权威期刊《自然》杂志的研究报告中，加拿大地质学家特纳（Elizabeth Turner）在该国西北部山区发现疑似是古老海绵生物的化石，经过定年证实，这批化石曾生活在8.9亿年前的远古。
特纳表示，若这批化石真的属于古老海绵动物，将是颠覆性的重大发现，改写了学界对于动物首次出现时间点的共识。
她说，这意味著动物的演化史比我们原预期的还要更久，只是早期的化石并未获得好的保存，才难以被现今人类观测。
然而，也有不少科学家对此持怀疑态度，英国爱丁堡大学地科学家伍德（Rachel Wood）就直言，考量到研究人员尚未消去其他可能性，现有证据似乎无法支持上述研究报告中的所有主张。
伍德进一步指出，这可能不是海绵化石，因为有些微生物的化石也会出现奇妙的排列形状，而某些晶体也会表现出看似生物体的型态，质疑研究团队的发现可能根本不是生物化石。
对此，特纳反驳道，所有已知蓝绿菌、藻类所形成的生物化石或生痕化石，都无法解释她的样本中的複杂结构，而海绵化石的留存模式，是唯一符合样本的解释。
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