最新发表在《bioRxiv》的预印研究报告称，黑色花园蚁（black garden ant）的蚁后会吃掉生病的幼蚁，以保护蚁群免受疾病侵袭，这项研究为亲子相食的演化提供了新见解。
黑色花园蚁是一种常见的蚂蚁，分布在世界各地。研究人员收集了新交配的黑色花园蚁后，并将它们带入实验室。一旦蚁后开始产卵、蚁群初露端倪，研究人员就会将幼蚁带离蚁后走，并将其中一些幼蚁暴露在致命的绿菌孢子中。当这些幼蚁有时间产生致命但尚未传播的感染后，研究团队将所有幼蚁放回它们母亲身边。
结果发现，蚁后吃掉了92%的染病幼蚁，但只吃掉6%的未感染幼蚁。这表明，蚁后可以检测出感染并进行干预。如果没有控制住感染，可能会带来灾难性后果。
吃掉染病幼蚁还有其他好处。研究人员发现，吃掉染病幼蚁的蚁后比不吃的多产卵55%，显示它们回收了这些热量资源。研究人员认为，这种优势，再加上消除了疾病风险，说明一些物种可能演化出一种亲子相食的方式。研究人员认为，这种优势，再加上消除了疾病风险，说明一些物种可能演化出一种亲子相食的方式。
研究发现，在幼蚁尚未成长茁壮的蚁群中，照顾幼蚁和预防疾病的行为是相互关联的。因此，研究人员推测，蚂蚁的疾病预防行为，可能从于许多昆虫中常见的亲代照顾行为演化而来。
这项研究为我们了解蚂蚁的社会行为和疾病预防机制提供了新的见解。美国田纳西大学诺克斯维尔分校的昆虫学家斯托克迈尔（Sebastian Stockmaier）指出，蚁后是蚁群中唯一能繁殖的个体，因此蚁群的生存取决于蚁后的健康。如果蚁后被感染并死亡，蚁群就会失去繁殖能力，最终消失。因此，蚁群因应疾病的进化策略，应该强调蚁后的生存。
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