人类是何时开始能够使用语言沟通？这个看似基本却令许多科学家感到困惑的问题，或许终于找到解答。最新研究指出，人类最早的语言形式大约可追溯至160万年前，远早于之前广为接受约20万年前的说法。这项发现颠覆了人类语言起源的传统认知，虽然细节尚待深入探索，但它为人类演化史提供了新的视角。
英国《独立报》27日报导，英国考古学家米森（Steven Mithen）在新书《语言之谜》中，综合了考古、解剖古生物学、基因、神经科学和语言学等多方面的证据，分析出人类语言的起源可能发生在160万年前的东非或南非地区。
米森博士任教于英国雷丁大学（University of Reading），他表示：「人类学会说话的能力毫无疑问是其后续身体和文化演化之关键。因此，确定语言最早形式出现的时间非常重要。」
根据目前的科学研究，160万年前地球上的人类是智人（Homo sapiens）的祖先，也被称为早期智人（Early Homo sapiens）或直立人（Homo erectus）。他们已经具备了一些现代人类的特征，例如直立行走、使用石器工具和火等。
在研究中，米森注意到人类大脑在200万年至150万年前期间出现快速增长，并在额叶区域首次出现与语言产生和理解相关的「布洛卡区」（Broca”s area）。这一区域可能演化自负责手势沟通的早期结构。
同时，约180万年前双足直立行走能力的提升，以及头骨形状的改变，可能改变了人类发声道的形状和位置，为发音做好了准备。
此外，考古纪录显示，在身体条件相对较弱的情况下，人类约200万年前开始猎捕大型动物，这需要团队规划和协调，语言的出现无疑是人类发展这种能力的重要因素。
研究中指出，大约160万年前，人类开始传承复杂的石器制作技术，这需要跨代传递知识，同样暗示语言的存在。而大约140万年前，人类大规模扩散到不同的生态环境，语言协助了这一过程的规划和实施。
米森教授认为，在160万年前，人类只能发出有限的声音和手势，无法用于规划未来行为。真正的语言必须包含单词、基本语法等元素。他相信某些现代语言中的单词透过发音或长度，来描述它们所代表的对象，可能源自人类最初的语言形式。未来，科学家或可试图重建这种原始语言的组织结构。
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